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Being vegetarian in Ecuador is not particularly difficult, although you may have to be slightly creative at times. The two  most common problems that you may come across are that most Ecuadorians think vegetarians either :

1) Only eat “ensalada” (salad) : so you will have to explain, with patience of course, that you can also eat cheese, eggs, rice, potatoes etc. depending on your tastes, which should usually result in you being brought something that you can eat or

2) Also eat chicken and/fish : so depending on how strict you are, you may need to ask what “caldo” (broth) is used in any soup, even if it sounds vegetarian.

Vegans may have a slightly tougher time as foods like nuts (apart from peanuts) have only been in the country since 2006 and at the moment can only be found in larger cities like Quito or Guayaquil.

General food habits in Ecuador

Food is a huge part of Ecuadorian life. Typically, most Ecuadorians will eat 3 meals a day:

Desayuno (Breakfast)

For a vegetarian this will probably be the easiest meal for you to cope with. Depending on where you are in the country you should be able to choose from fruit, cheese, yogurt, bread and eggs with tea, coffee or chocolate. Different regions will have their own specialities as well.

Almuerzo (Lunch)

This is the most important meal of the day and typically consists of soup of different kinds and a second course of rice and some kind of meat/fish with ensalada or vegetables. For vegetarians, ask the restaurant if they can change the meat for eggs or cheese – they should usually have these. However, some restaurants that only serve a set lunch may be unwilling to do this – be insistent, but polite.

Merienda or Cena (Dinner)

This is either a smaller version of lunch or just bread and a warm drink.

General advice

Good places to get vegetarian food are Chifas (Chinese restaurants) although it may be wise to ask for your food “bien cocinado” (well done) if you are concerned about hygiene standards. Pizza restaurants can also be found in most towns and these should have at least one non-meat option.

If you are afraid of eating raw salad that has been washed in non-sterilized water ask if they can cook the salad – “saltear la ensalada” (they might give you a strange look, but cooked lettuce and cucumber is surprisingly good – and safe!)

Carry a jar of peanut butter or some other source of protein with you just in case there are no other options.

You may also want to have some kind of sauce as well as occasionally the food can be a little dry and boring.

When you go into a restaurant, have a look at what other people have on their plates and ask for combinations of this. Look at the menu and see how they prepare the meat – they should usually be able to do the same with vegetables, for example:

• Al Ajillo – Cooked in garlic and pepper sauce
• Estofado – Cooked in a tomato sauce
• Salsa de Maní – Peanut sauce (more commonly known as gordo de maní) – most common in the province of Manabí
• Encocado – coconut sauce – most common in the province of Esmeraldas
• Regional Hints and Tips

Larger Cities

Cities like Quito, Guayaquil, Cuenca and also some smaller towns that are used to tourists should pose no problems for vegetarians. You will be able to find a wide range of restaurants, both specialty vegetarian and non-specialty, that will be able to cater for your needs.

The Sierra

Most restaurants will have avocado, plantain, mote (large corn kernels), potatoes, cheese and probably some kind of prepared salad in their kitchen so they should be able to rustle you up something.

Other dishes you can ask for:

• Locro de papas – Potato and cheese soup often served with avocado
• Llapingachos – Fried potato and cheese cakes
• Chochos – Lupin seeds, very high protein
• Quinoa – High-protein nutritious grain that is used to make soups and other foods
• Humitas or Quimbolitos – Made from corn or corn flour and steamed in different leaves. These come in either sweet or savoury varieties.
• Churrasco – A dish that usually contains sausages, ask for it with salad or cheese instead.

The Coast

On the coast, “frijoles” (beans) that are served in restaurants are usually known as “menestra” so ask for this. However, “menestra” doesn´t always mean beans, because they also make menestra with potato, yuca and plantain, so check that it is “menestra de frejoles” (beans) o lenteja (lentils). You can also ask for “arroz con vegetales” or even better “arroz colorado con muchos vegetales”. They often use lots of oil so you might like to say “sin aceite” (without oil). You can ask for the same with spaghetti (tallarine con vegetales).

Protein options include the ubiquitous eggs and “queso frito” (fried cheese, which sounds strange but is really good). In Manabí, they will most likely have peanut butter in the kitchen, but in Ecuador they only ever use it to cook with or to eat with plaintain, not to have on bread. It is called maní molido (not mantequilla de maní).

Other typical food options:

• Empanadas de verde – Make sure you ask for them “con queso” (with cheese)
• Sopa de bola verde – Plantain dumpling soup
• Cocadas – Sweets made with coconut
• Patacones – Fried verde plantain slices
• Ceviche – Normally made with seafood. You can ask for ceviche sin mariscos or “ceviche de rabano” (radish ceviche) and “ceviche de platano” (plantain ceviche). You might get some strange looks but the cooks usually oblige.

The Oriente

As a vegetarian, this may be the most difficult region for you. Yuca is grown everywhere and there is a huge variety of tropical fruits but finding protein could be difficult if you don’t eat eggs or dairy. Although it is unlikely that you will be travelling in the Oriente on your own; You will be most likely staying at a lodge or on a boat that will provide your food for you.

Where can I find things?

Tofu can be obtained at some health food stores and in oriental food markets in larger cities.

Tempeh (fermented vegetable protein made with whole soybeans) is not available commercially but can be obtained in Quito from Sue Mann. Tel : (02) 2570600, or Maria Elena in Quito. Tel : (02) 2843584, or from Edwin in Vilcabamba. Cell phone : (09) 35998589.  It is also served in several restaurants in Vilcabamba.

Gluten and soya products: Many health food shops carry these (Ex. In Quito – shopping centre CCI – ground floor in a store called Natura) as does Camari – (see below). In Guayaquil – Mall del Sol ground floor, store called Toque de Naturaleza.

Nuts can be found in the Iñaquito market, the Santa Clara market and supermarkets like Supermaxi in Quito. You may also be able to find them in some of the other big cities.

Organic vegetables are not common – most will have been grown with pesticides. In Quito there is an organic farmer who can be found on Thursdays at La Floresta markets and Saturdays at La Esquina in Cumbaya (about 30 mins from Quito). Camari (open 6 days a week) has a wide variety of  organic vegetables, especially on Fridays. It is a fair trade store (also has handicrafts) located on Calle Marchena between Versalles and 10 de agosto, close to Santa Clara Market (you can get nuts from the market while there). El Maple restaurant in Quito also serves organic food.  Having moved recently, it is now located on Joaquín Pinto, west of Diego de Almagro.

Other places to find organic vegetables are :

• Canoa: You may order vegetable baskets from Río Muchacho Organic Farm, delivered on Saturday morning.
• Latacunga: Thursday mornings in the market.
• Amaguaña: Saturday morning

Glossary

• Butter = Mantequilla
• Carrots = Zanahorias
• Cabbage = Col
• Cheese = Queso
• Celery = Apio
• Courgette (Zucchini) = Calabacines
• Garlic = Ajo
• Lettuce = Lechuga
• Mayonnaise = Mayonesa
• Mushrooms = Champinoñes
• Mustard = Mostaza
• Olive Oil = Aceite de oliva
• Peas = Guisantes or Arvejas
• Pepper = Pimiento
• Potatoes = Papas
• Rice = Arroz
• Runner Beans = Habichuela
• Salt = Sal
• Sauce = Salsa
• Seasoning = Condimento
• Sweet = Potato Camote
• Tomato = Tomate
• Tomate = Vinagre

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Ser vegetariano en Ecuador no es particularmente difícil, aunque puede que tenga que ser un poco creativo a veces. Los dos problemas más comunes que usted puede tener es que la mayoría de los ecuatorianos piensan que los vegetarianos:

1) Comen sólo ensalada de lechugas, por lo que tendrá que explicar, con paciencia por supuesto, que también se puede comer queso, huevos, arroz, patatas, etc., dependiendo de sus gustos.

2) También comen pollo y pescado; pregunte qué lleva el "caldo" que le sirvieron, muchas veces contiene pollo aunque suene vegetariano.

No hay mucha variedad de frutos secos (aparte de maní - cacahuetes) y, fuera de zonas muy pobladas como Quito y Guayaquil, no los va a encontrar.

Hábitos generales de comida en el Ecuador

La gastronomía es una parte muy importante de la vida ecuatoriana. Por lo general, los ecuatorianos comen 3 veces al día:

Desayuno

Para un vegetariano ésta será la comida más fácil de hacerle frente. Dependiendo de dónde se encuentre podrá elegir entre fruta, queso, yogur, pan y huevos con té, café o chocolate.

Almuerzo

La comida más importante del día y por lo general se compone de sopa de diferentes tipos y un segundo plato con arroz y algún tipo de carne/pescado con ensalada o verduras. Para los vegetarianos, pida al restaurante si se puede cambiar la carne por huevos o queso. También es fácil que le preparen un tallarín saltado con vegetales; las chifas son expertas en esto. Si es vegano o crudívoro, solicite que le preparen un ceviche de vegetales, con chocho o rábanos.

Cena

Ésta puede ser una versión más pequeña de la comida del almuerzo.

Asesoramiento general

En las chifas (restaurantes chinos) se puede conseguir comida vegetariana, pero pida su comida "bien cocinada” si está preocupado por la higiene del lugar. Restaurantes de pizza también se pueden encontrar en la mayoría de pueblos y deberían tener alguna opción vegetariana.

Si usted tiene miedo de comer ensalada cruda que ha sido lavada en agua no esterilizada pregunte si se puede cocinar la ensalada - "saltear la ensalada" (puede ser que le dé un aspecto extraño, pero la lechuga y el pepino cocidos son sorprendentemente buenos - ¡y seguros!)

Lleve una tarrina de mantequilla de maní o alguna otra fuente de proteínas con usted por si no pudiera encontrar opciones de su agrado. En esta provincia es más fácil encontrar “maní molido” para combinar con sus comidas.

Cuando usted va a un restaurante, eche un vistazo a lo que las otras personas tienen en sus platos y pida combinaciones de éstos. Mire el menú y mire cómo preparan la carne; por lo general deben ser capaces de hacer lo mismo con las verduras, por ejemplo:

• Al Ajillo - cocido con ajo y salsa de pimienta
• Estofado - cocinado en una salsa de tomate
• Salsa de Maní - más conocida como “gordo de maní”, común en la provincia de Manabí
• Encocado - salsa de coco - más común en la provincia de Esmeraldas
• Revolteado o refriteado – con huevo, plátano majado, cebollas y arroz
• Consejos Regionales

Ciudades más grandes

Ciudades grandes y turísticas como Quito, Guayaquil o Cuenca no deben suponer ningún problema para los vegetarianos.

La Sierra

La mayoría de los restaurantes tendrán aguacate, plátano, mote (grandes granos de maíz cocinado), patatas, queso, choclo y probablemente algún tipo de ensalada preparada en su cocina por lo que debe ser capaz de conseguir alguna opción vegetariana.

Otros platos que usted puede pedir:

• Locro de papas - Papa y sopa de queso que a menudo se sirve con aguacate.
• Llapingachos – Tortillas fritas de papa con cebolla y queso.
• Chochos - Semillas de altramuz, muy alta en proteínas.
• Quinoa - Grano nutritivo de alta proteína que se utiliza para hacer sopas y otros preparados.
• Humitas o quimbolitos - Hecho de maíz o de harina de maíz y cocidos al vapor en diferentes hojas. Estos vienen en variedades dulces o salados.

La Costa

En la costa, los fréjoles que se sirven en los restaurantes son generalmente conocidos como "menestra" así que pida esto. Sin embargo, "menestra" no siempre significa fréjoles, ya que también hacen menestra con papa, yuca y plátano, así que debe comprobar que se trata de "menestra de fréjoles" o lentejas. También puede pedir "arroz con vegetales" o mejor aún "arroz colorado con muchos vegetales". A menudo utilizan una gran cantidad de aceite por lo que debe explicar que pongan poco aceite. Puede pedir lo mismo con los espaguetis.

Opciones de proteínas incluyen los huevos y "queso frito" (que suena extraño, pero es muy bueno). En Manabí, lo más probable es que la mantequilla de maní se use como aceite de cocina.

Otras opciones de comida típica:

• Empanadas de plátano verde - Pidelas con queso, porque las pueden rellenar con carne o camarón.
• Sopa de bolas de verde - De masa de plátano, que no rellene con carne.
• Cocadas - Dulces hechos con coco.
• Patacones – Plátano frito en rodajas aplastadas.
• Ceviche - Normalmente hecho con mariscos. Puede pedir en su defecto "ceviche de rábano" y "ceviche de torrejas de plátano" o tal vez “ceviche de chochos”.

El Oriente

Como vegetariano, esta puede ser la región más difícil para usted. La yuca se cultiva en todas partes y hay una gran variedad de frutas tropicales, pero obtener la proteína podría ser difícil si usted no come huevos o productos lácteos.

El “maito” o tapado de pescado, asado en hojas de plátano, es más popular en las áreas rurales de la amazonía.

¿Dónde puedo encontrar las cosas?

El tofu se puede obtener en algunas tiendas de alimentos naturales y en los mercados de alimentos orientales en las grandes ciudades. En Quito, junto al mercado de Iñaquito, al norte.

El “Tempe” (proteína vegetal fermentada hecha con soya integral) no está disponible comercialmente, pero puede obtenerse en Quito por mediación de Sue Mann, Tel: (02) 2570600 o María Elena, Tel: (02) 2843584 o de Edwin en Vilcabamba, celular: (09) 35998589. También en varios restaurantes en Vilcabamba.

Gluten y productos de soya: Muchas de las tiendas de alimentos saludables llevan estos como hace

• Camari (ver más abajo)
• En Quito: Centro Comercial CCI / Planta baja en una tienda llamada Natura
• En Guayaquil: Mall del Sol / Planta baja en una tienda llamada Toque de Naturaleza

Las nueces se pueden encontrar en el mercado Iñaquito, el mercado de Santa Clara y supermercados como Supermaxi en Quito y de las otras grandes ciudades.

Verduras orgánicas no son comunes - la mayoría de ellas han sido cultivados con pesticidas. En Quito hay un agricultor orgánico que puede encontrarle los jueves en los mercados de La Floresta y los sábados en la esquina en Cumbayá (alrededor de 30 minutos de Quito).

Camari (abierta 6 días a la semana) tiene una amplia variedad de vegetales orgánicos, especialmente los viernes. Es una tienda de comercio justo (también tiene artesanías), ubicado en la Calle Marchena entre Versalles y 10 de Agosto, cerca del Mercado de Santa Clara. El restaurante El Arce en Quito también sirve comida orgánica, ahora se encuentra en Joaquín Pinto, al oeste de Diego de Almagro.

Otros lugares para encontrar verduras orgánicas son:

Canoa: Usted puede ordenar cestas de vegetales de Río Muchacho Organic Farm, el sábado por la mañana.

Latacunga: Jueves por la mañana en el mercado.

Amaguaña: Sábado por la mañana

Quito: Parque La Carolina los viernes; todos los días en la Tienda Huayruro y Camari (Merchán y Versalles)

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